Cómo las microrredes están empoderando a los propietarios vulnerables a los cortes

En todo el país, los desarrolladores están construyendo comunidades energéticamente resilientes que actúan como sus propias redes eléctricas en miniatura.

Heron's Nest, una comunidad de microrred en Shallotte, Carolina del Norte, cerca de la costa atlántica, brinda a sus residentes la seguridad de saber que siempre habrá energía de respaldo en cada hogar. Crédito...Bobby Altman para The New York Times

Apoyado por

Por Kaya Laterman

A medida que se acercaba la jubilación, Eric y Camela Moulder decidieron reducir el tamaño de su casa de cuatro habitaciones en West Grove, Pensilvania. Tenían dos objetivos principales: encontrar un lugar cerca de la playa y reducir sus gastos de manutención.

Cuando una de las tres hijas de la pareja les habló de Heron's Nest, una nueva comunidad rural en Shallotte, Carolina del Norte, los Moulder quedaron intrigados. El desarrollo, que se autodenomina una “aldea ambiental”, estaba a poca distancia de Ocean Isle Beach, una isla barrera cerca de la frontera de Carolina del Sur, y las casas tenían un precio razonable, entre $300,000 y $400,000.

A la pareja le gustó que cada casa tuviera un sistema solar en el techo de tres kilovatios, lo que reduciría su huella de carbono y reduciría su factura de servicios públicos en un tercio. Pero mientras recorrían la comunidad de 31 viviendas, descubrieron que estaban ante el primer desarrollo de “microrred” residencial de Carolina del Norte.

Una microrred es una red de edificios que esencialmente actúa como una red eléctrica en miniatura. Puede operar fuera del sistema eléctrico municipal más grande al garantizar energía de respaldo para todo el desarrollo, que puede ser producida por un sistema de paneles solares y almacenada en una batería.

"La energía solar en el tejado y la sensación de seguridad que tuvimos al saber que tendríamos energía durante una tormenta sellaron el trato para nosotros", dijo Moulder, de 57 años, un gerente de inventario semijubilado. La pareja, que pagó unos bajos 200.000 dólares por su casa de 1.350 pies cuadrados y tres habitaciones, se mudó a la comunidad en julio pasado.

El Departamento de Energía de EE. UU. estimó que había más de 450 microrredes operativas en Estados Unidos en 2022. Pero no existe un depósito central para esos datos, y Elham Akhavan, analista de investigación senior de Wood Mackenzie, una consultora para industrias de energía y energías renovables, dijo que probablemente haya más de 3.500 microrredes en 30 estados.

Muchos han sido construidos por agencias gubernamentales, instituciones académicas e instalaciones de atención médica, dijo la Sra. Akhavan. Pero predice que las microrredes residenciales se expandirán rápidamente, a medida que los desarrolladores de viviendas opten por invertir en proyectos de resiliencia energética y los estados comiencen a ofrecer fondos e incentivos. La Comisión de Servicios Públicos de California, por ejemplo, aprobó recientemente un programa de 200 millones de dólares para llevar microrredes comunitarias a comunidades tribales y desfavorecidas que son vulnerables a cortes de energía.

Los estadounidenses experimentaron un promedio de aproximadamente siete horas de interrupciones de energía en 2021. Fue más en Luisiana, Oregón y Texas, donde los residentes se quedaron sin electricidad entre 20 y 80 horas durante el año. Alrededor de dos tercios de los norteamericanos experimentarán escasez de energía este verano, según la North American Electric Reliability Corporation, una autoridad reguladora sin fines de lucro. Tradicionalmente, los propietarios compran generadores como fuente de energía de respaldo. Pero los desarrolladores están descubriendo que las casas y comunidades energéticamente resilientes son poderosas herramientas de marketing para atraer a compradores e inquilinos.

En Heron's Nest, el sistema solar de 62 kilovatios y la batería de 255 kilovatios-hora son mantenidos por la empresa de servicios públicos local, Brunswick Electric Membership Corporation. Los propietarios obtienen un crédito de energía mensual en sus facturas de servicios públicos al firmar un acuerdo de interconexión con la empresa de servicios públicos, que controla sus calentadores de agua y termostatos cuando hay una alta demanda de energía. Si la red eléctrica local está sobrecargada y la empresa de servicios públicos cree que es necesario un corte de energía, los residentes aquí podrán mantener las luces encendidas.

Heron's Nest es parte de una cooperativa eléctrica más amplia en Carolina del Norte, una empresa de servicios públicos basada en membresía que permite a los clientes, actuando como accionistas, beneficiarse de ingresos que se desvían nuevamente hacia la empresa de servicios públicos o se transfieren como dividendos. "Es por eso que las microrredes son muy atractivas para nosotros, porque cuando reducimos los costos de mantenimiento de la red, las ganancias regresan al cliente en forma de una factura de servicios públicos más baja", dijo Nicky Nance, especialista en cuentas clave y energías renovables de Brunswick Electric.

Graham Adams, el promotor de Heron's Nest y presidente de Adams Group Architects, aspiró durante mucho tiempo a construir viviendas sostenibles y energéticamente resilientes. Hace una década, cuando se acercó a seis grandes constructores de viviendas para preguntarles sobre el desarrollo de una microrred, la mejor propuesta que recibió fue ofrecer energía solar en los tejados como característica adicional.

"En ese momento, todos los constructores pensaban que los compradores veían más valor en una cocina más bonita que en un recorte en su factura de energía", dijo Adams.

A medida que aumentaba la intensidad de las tormentas costeras y los cortes de energía, mantuvo su concepto. Después de encontrar un terreno en el condado de Brunswick, donde los precios siguen siendo más bajos que en otras partes del estado, inició un negocio con su hijo, Brian Adams, quien también tiene experiencia en la construcción de proyectos solares. Recurrieron a inversores privados para hacer despegar Heron's Nest en 2017 por 8 millones de dólares.

Las 31 casas de Heron's Nest se vendieron rápidamente. Fue fácil explicar a los compradores cómo los paneles solares en los tejados, incluidos en el precio de cada casa, podrían reducir la factura de servicios públicos y cómo la microrred generaría energía cuando los residentes más la necesitaran. "Sin duda ha sido una herramienta de marketing muy atractiva", afirmó Graham Adams.

El primer residente se mudó a Heron's Nest hace unos cinco años, y las 54 personas que viven allí ahora son una mezcla de jubilados y compradores por primera vez.

Adams ve Heron's Nest como un prototipo de futuras microrredes en Carolina del Norte. "Podríamos crecer con más casas", dijo.

En Menifee, California, la empresa de construcción de viviendas KB Home está desarrollando una microrred con más de 200 casas que cuentan con una bomba de calor, electrodomésticos, paneles solares, una batería y un sistema de batería comunitario compartido. Ahora que California exige que la mayoría de las casas nuevas incluyan paneles solares, este vecindario a unas 80 millas al sureste de Los Ángeles es un caso de prueba para ver cómo se pueden construir comunidades a gran escala para que sean resilientes energéticamente, al mismo tiempo que reducen las emisiones de carbono y los costos de energía, dijo Dan Bridelman, vicepresidente senior de sostenibilidad, tecnología y abastecimiento estratégico de KB Home.

Para Bridleman, la microrred de Menifee, donde los primeros residentes comenzaron a mudarse esta primavera, ayudará a determinar “si una comunidad entera puede volverse autosuficiente en energía. Por eso queríamos hacer algo que pareciera disruptivo pero que eventualmente se convierta en el estándar”.

Aquí, las casas, con precios entre $490,000 y $610,000, utilizarán el equipo de energía Square D de Schneider Electric, que incluye un panel eléctrico inteligente, interruptores y tomacorrientes conectados, y una aplicación de teléfono que calculará cuándo y cuánta energía usan los clientes de cada electrodoméstico. Las casas también estarán cableadas para incorporar estaciones de carga de vehículos eléctricos y, eventualmente, podrían equiparse con estaciones de carga de vehículo a hogar, lo que permitirá a los residentes bombear la energía almacenada en la batería de su automóvil nuevamente a su casa.

Para este desarrollo, SunPower, un proveedor de servicios de energía solar, obtuvo una subvención de 6,65 millones de dólares del Departamento de Energía de EE. UU. para ayudar a construir el sistema comunitario de almacenamiento de baterías. Los residentes alquilarán sus sistemas solares en los tejados y paneles eléctricos inteligentes, y firmarán un acuerdo de compra de energía con SunPower para reducir sus facturas de servicios públicos.

Si bien los residentes pueden sentirse seguros sabiendo que están generando y almacenando energía, una microrred también alivia la carga de la empresa de servicios públicos local, porque puede desconectarse de la red más grande durante un período de sobrecarga, como una ola de calor sin precedentes. Como dijo Bridleman, “el desarrollo de hogares y comunidades energéticamente eficientes que ayuden a la red eléctrica local es la próxima aventura de la independencia energética”.

No todas las comunidades energéticamente resilientes se clasifican como microrredes. Babcock Ranch, un desarrollo a unas 15 millas al noreste de Fort Myers, Florida, se autodenomina la primera ciudad del país que funciona con energía solar. A diferencia de una microrred, no tiene suficiente batería para respaldar todo el desarrollo. Pero sí tiene una granja solar de 870 acres para alimentar a la comunidad, que incluye dos sistemas de paneles solares con un total de 150 megavatios de capacidad, una subestación de transmisión (y otra en construcción) y un sistema de almacenamiento de batería de 10 megavatios.

El desarrollo, que se inauguró en 2018, es enorme. El inversor inmobiliario Syd Kitson recaudó 700 millones de dólares en capital para comprar 92.000 acres de tierra hace más de una década. Luego vendió el 80 por ciento del terreno al estado de Florida y al condado de Lee por un total de $350 millones, reteniendo 18,000 acres para construir Babcock Ranch.

Babcock Ranch tiene actualmente unos 6.000 residentes que viven en unas 3.000 unidades. Una vez finalizado, se espera que la población aumente a 50.000 habitantes en unas 19.500 unidades residenciales.

El otoño pasado, mientras el huracán Ian avanzaba hacia Fort Myers, Tim Black decidió que sus padres ancianos y su hija, entonces estudiante de último año de la universidad, deberían refugiarse en su casa en Babcock Ranch, que compró en 2020 con su esposa, Jennifer.

Más de dos millones de floridanos se quedaron sin electricidad cuando Ian tocó tierra, pero ninguna casa se quedó a oscuras en Babcock Ranch. "Hay una razón por la que llaman a este lugar 'la burbuja'", dijo Black, de 57 años, un ejecutivo de bienes raíces semijubilado. "Sería una tontería no pensar en cómo el clima puede afectar su hogar, especialmente en Florida".

Kitson, director ejecutivo de la empresa de desarrollo inmobiliario Kitson & Partners (los fanáticos del fútbol lo recordarán como guardia de los Green Bay Packers y los Dallas Cowboys en la década de 1980) ha estado pensando en ello durante décadas. “A la gente le costó digerir lo que significaban resiliencia y sostenibilidad”, afirmó.

Después de comprar el terreno para Babcock Ranch, donó 440 acres a Florida Power & Light (FPL) para ayudar a compensar los fondos para que la empresa de servicios públicos local pudiera construir el Centro de Energía Solar FPL Babcock Ranch, que ahora cuenta con alrededor de 670,000 paneles solares.

“Valió la pena porque demostramos que gastar más para construir un suministro de energía resistente era la decisión inteligente”, dijo Kitson, quien resistió el huracán Ian en su casa en Babcock Ranch.

Los residentes de Babcock Ranch no obtienen descuentos en sus facturas de servicios públicos, por lo que muchos residentes han instalado sus propios sistemas solares en el techo. Black dijo que su factura mensual era de unos 300 dólares antes de instalar paneles en su casa hace unos meses. Ahora cuesta alrededor de $110.

En los suburbios de San Diego, Sonnen Inc., un fabricante de software y baterías solares, y el instalador solar Baker Electric Home Energy, han formado una comunidad de Planta de Energía Virtual (VPP, por sus siglas en inglés) (hasta ahora con alrededor de 200 hogares) donde los propietarios pueden vender sus instalaciones solares. energía directamente al Operador Independiente del Sistema de California. Un VPP comprende un grupo de productores de energía a pequeña escala que se agregan para ayudar a aliviar la carga de la red y frenar los cortes de energía. Aquí, los residentes han podido reducir sus facturas en aproximadamente un 15 por ciento y recibirán un cheque anual de entre $150 y $300, según Geoff Ferell, vicepresidente de Plantas de Energía Virtual y Negocios de Proyectos Comerciales e Industriales de Sonnen.

Reducir las facturas de servicios públicos, junto con las emisiones de carbono, es excelente, pero para personas como los Moulder en Carolina del Norte, vivir en una microrred tiene que ver con la seguridad de una fuente de energía confiable. “Cada vez que suena la alarma de advertencia de tormenta en mi teléfono”, dijo Moulder, “es bueno saber que todavía tendrás electricidad”.

Anuncio